Met meer dan 8.000 Twitter-volgers Penny Pollack van het tijdschrift Chicago consumeert vraatzuchtig haar sneaky voedselkritiek en hapklare restaurantrecensies en is nauwelijks een nieuwkomer in de wereld van de voedseljournalistiek.
Maar probeer de naam van de 68-jarige restaurantredacteur te googelen, en je zult geen enkele foto van haar vinden. Een zoekopdracht op afbeeldingen levert alleen foto's op van eten dat ze heeft beoordeeld. Zelfs haar Twitter-profielfoto is slechts een tekening van een beker met 'Penny' erop geschreven. De boodschap is duidelijk: Pollack wil niet dat de wereld weet hoe ze eruitziet.
Foto met dank aan flickr.com
'Ik heb mijn identiteit voor altijd anoniem gehouden', zegt Pollack. 'Je zult nergens een foto van mij vinden.' Als persoon wiens taak het is om eetgelegenheden te prijzen en te bekritiseren, is anonimiteit de absolute levensader voor Pollack. Afgezien van een paar chef-koks en restauranthouders die ze persoonlijk kent, onthult de inwoner van Chicago haar identiteit aan niemand in de branche om vooringenomenheid of speciale behandelingen te vermijden.
Toch, ondanks de moeite om altijd incognito te blijven, zegt Pollack dat ze gelooft dat het een veel betere wereld is geworden om criticus van eten en eten te zijn - recenseren is gemakkelijker geworden omdat iedereen nu foto's maakt en borden deelt in het openbaar.
Vijfentwintig jaar geleden zou een terugkerende zoektocht naar een restaurant hebben geleken op een uitgebreide missie in de trant van 007-films. Pollack herinnert zich een nacht in de eetzaal van het Ritz Carlton, toen haar partner in crime, met een telecorder onder zijn jas, wijn op hem morste van een ober. Hij moest krachtig vechten om te voorkomen dat de directie zijn jas uittrok om hem naar de stomerij te sturen.
Nu, met meer dan 20 jaar aan redactie en talloze restaurantrecensies onder haar buitengewoon slanke riem, is Pollack nu een ervaren connaisseur wiens artikel uit 1998 over de pizzacultuur van Chicago, 'Through Thick and Thin', werd genomineerd voor een James Beard Award en een gouden won van de City and Regional Magazine Association.
Ze schreef in 2008 zelfs een boek over pizza. (Pizza is nog steeds haar favoriete eten - 'Het is gewoon een smaak die je lekker uit de baarmoeder haalt', zegt ze.)
Foto met dank aan flickr.com
Maar Pollack was niet altijd van plan om zijn brood te verdienen met het recenseren van chophouses, diners en pizzeria's. Toen ze voortijdig schoolverlaten was, was ze niet eens van plan journalist te worden, totdat ze in haar veertiger jaren per ongeluk een parttime baan begon als prille stagiaire bij het tijdschrift Chicago.
'Ik heb een miljoen telefoontjes gepleegd, ik heb het gecontroleerd, ik heb gearchiveerd, ik heb veel recensies gelezen, ik heb de aantekeningen vaak getranscribeerd en ik heb geleerd', zegt Pollack. 'Ik heb geleerd door te eten en te kijken en te schrijven en verhalen te zien die van begin tot eind binnenkwamen, en ik denk dat ik het heb geabsorbeerd.'
Van daaruit schoof ze langzaam op tot parttime assistent van de redacteur en uiteindelijk de eetredacteur. 'Ik bleef gewoon en bleef en bleef en bleef', zegt Pollack. 'En ik ben er nu.'
Hoewel uit eten gaan en eten proeven nauwelijks een hele klus lijkt, zijn Pollacks uit eten gaan geen pretje. Ze waagt zich nooit alleen in een joint - haar collega's, stagiaires en zelfs haar man en vier kinderen gaan vaak met haar mee.
Maar niemand kan hetzelfde bestellen als iemand anders, de tafel krijgt ofwel één fles wijn of één cocktail per persoon, iedereen moet een aperitief, een hoofdgerecht en een dessert bestellen. Na elke recensie typen Pollack en haar personeel elk drie tot vier pagina's tellende notities die alles behandelen, van het maken van de reservering tot de staat van de badkamers tot het eigenlijke menu.
Carly Boers, een associate editor die al vijf jaar met Pollack werkt, zegt dat de passie van de professionele foodie voor eten en haar werk zichtbaar en besmettelijk is. 'Ze leeft en ademt het werk dat ze doet', zegt Boers. 'Ze is altijd de eerste die het nieuws naar buiten brengt, en ze vindt altijd een nieuw project om aan te werken. Ik weet niet wat ze anders zou doen als ze dit niet deed. '
Foto met dank aan flickr.com
Acht jaar geleden, op 60-jarige leeftijd, studeerde Pollack eindelijk af aan de avondschool van DePaul, met een graad in de studie van cultuur. Ze heeft het gevoel dat ze echt geluk heeft gehad dat ze zo'n prestigieuze baan tegenkwam waarvan ze niet eens had gedacht dat ze het zou doen. Ze is blij ergens te werken waar ze haar twee talenten voor koken en schrijven optimaal benut.
'Ik heb geen idee wat je leert op de journalistieke school, maar het beste advies dat ik al die jaren heb gehad, was dit: schrijf gewoon zoals je zou praten,' zegt Pollack.
'Dat is de manier waarop je contact maakt met mensen. Je moet het voelen. Ik voel het.'
Lees meer nieuws over eten:
- Alton Brown Dishes on Food Philosophy en waarom millennials zuigen
- Chipotle zal nu leveren, zodat we lui kunnen zijn dan ooit
- 7 Reden om geen veganist te worden
